2. Какво представлява холестеролът и какви са неговите функции?

Названието "холестерол" произлиза от гръцката дума “chole”, което означава жлъчка, и “stereos”, което означава твърд, последвани от наставката –ол, с която се обозначава алкохол. Представлява восъкоподобна субстанция, чиято структура е комбинация от липид (мазнина) и стероид.

Холестеролът е свързан с множество жизненонеобходими функции в организма:

• протективна функция: по-голямата част от холестерола е съсредоточена в състава на клетъчните стени и мембрани, липидно-белтъчните обвивки, които обграждат клетките, определят формата им и ги изолират от околните компоненти. В качеството си на основен техен градивен материал, холестеролът има определяща функция за мембранната пропускливост, като лимитира кои молекули могат и кои не могат да преминат в клетката или извън нея. Практически се намира в клетките на цялото тяло (мозък, нервни клетки, мускули, кожа, черен дроб, сърце)
• роля в предаването на нервните импулси: особено богати на холестерол са и миелиновите обвивки около аксоните на нервните клетки (невроните), които служат като изолатор за предаването на електрически импулси, с което се осигурява провеждането на нервните сигнали от една към друга клетка
• синтез на хормони: в далеч по-малки количества, но с изключително важна роля, холестеролът служи като изходен продукт за синтезата на стероидните хормони: мъжки (тестостерон) и женски (естрогени, прогестерон) полови хормони, глюкокортикоиди (кортизол), минералкортикоиди (алдостерон). Подпомага правилното функциониране на серотониновите рецептори
• прекурсор в синтезата на витамини: холестеролът е предшественик за синтезата на витамин Д, а също така има важна роля в обмяната на мастноразтворимите витамини (витамините А, Д, E и K)
• роля за синтезата на жлъчни киселини: холестеролът служи и като продукт за синтезата на жлъчните киселини, които се образуват в черния дроб и се излъчват в жлъчката чрез жлъчните пътища и жлъчния мехур. Те имат основна роля в абсорбцията (всмукването) на мазнините от чревното съдържимо
• обмяна на холестерола: в човешкото тяло се съдържат приблизително 100 грама холестерол. Около 85 процента от него се синтезира в черния дроб. Количеството холестерол, което се образува в даден организъм, е в зависимост от неговите гени. Ето защо голяма част от хората имат високо ниво на холестерол, независимо от спазването на бедна на холестерол диета, което представлява наследствен проблем. Останалото количество, около 15 процента холестерол, се внася в организма чрез храната. Храните, които са особено богати на холестерол, са яйчен жълтък, бекон, хайвер, гъши дроб, черен дроб, масло, пълномаслени млека и сирена, кашкавал, сметана, сладолед, скариди, миди, октоподи, сардини, бързи закуски (хамбургери, тостери, дюнери), говежди бял дроб, бъбреци, език и други

Когато в организма се внася повече холестерол чрез храната, намалява неговата продукция в черния дроб. Обратно, ако се намали вносът на холестерол чрез консумиране на нискохолестеролови храни, то тогава нараства образуването на холестерол в организма ни.

Крайният резултат е, че за повечето хора холестероловото съдържание на храната всъщност оказва много малко влияние върху нивата на кръвния им холестерол. Доказателство за тази зависимост е фактът, че въпреки ограничаването на холестерола в менюто, в голяма част от случаите нивото на кръвния холестерол остава почти непроменено